“湿地”这个词最早是1956年美国联邦政府开展湿地清查和编目时使用的。1971年2月，由前苏联、加拿大、澳大利亚等36个国家在伊朗小镇拉姆萨尔签署的《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（也就是《湿地公约》）将湿地定义为：“湿地是指天然或人工的、永久性或暂时性的沼泽地，泥炭地和水域，蓄有静止或流动、淡水或咸水水体，包括低潮时水深浅于6米的海水区”。

按照这个定义，湿地包括沼泽、泥炭地、湿草甸、湖泊、河流、滞蓄洪区、河口三角洲、滩涂、水库、池塘、水稻田以及低潮时水深浅于6米的海域地带等。世界许多国家，包括《湿地公约》成员国，根据湿地保护、管理和利用的各种不同目的和需要，使用了不尽相同的湿地概念。

《湿地公约》在1982年对湿地定义又进行了增补，湿地还包括临近湿地的河滨和海岸地区，包括岛屿或湿地范围内低潮超过6米的海域。这个补充把原定义的湿地的周边土地和湿地内水深超过6米的区域归为湿地范围，使湿地的内涵更加丰富，范围更为宽广。