这个问题在过去十年里一直都在热烈地讨论着，并且有很多关于这个问题的文章发表。这些文章主要从生理、生态和进化等方面进行讨论，还提出了一些假说。假说主要分为三类：一类是以生理为导向的；一类是抗草食为导向的，另一类是二者的结合。最近在NewPhytologist上一篇文章从另外一个角度来看待这个问题，即过去地质年代全球气候变化的时间起源来解释这种现象。
　  文章指出，从过去的三千五百万年前的第三纪中期到更新世全球气温逐渐下降，在欧洲和北美的树木和其他生物很多都灭绝了，只在南方一些称之为避难所的地区还有残存，但在欧洲，北方避难所残存的阔叶树都不是红叶的。另外由于北美和东亚的山脉走势都是由北向南的，这样当冰川时期来临时，这些地方的树木可以由北向南沿着山谷进行迁移，而欧洲的山脉是由西向东的，这样当北方的北川时期来临，树木受到北面寒流和南面山脉的阻挡而灭绝。还有比较有利的证据是在斯堪迪纳维亚的北部，有红叶的低矮灌木，而不是树木占主要地位。因为树要比灌木大得多，生命和生殖周期都比较长，相对于灌木来讲不够灵活，因而更容易灭绝。