生产者，如植物和光合细菌。它们在有阳光和水的自然条件下，能自行将来自土壤和空气中的简单化合物合成为复杂有机物。

消费者，如草食动物和肉食动物。它们依赖食用植物或动物而生长、繁衍。它们直接或间接地将生产者产生的有机物变成了自己的身体，把自己的粪便和尸体排向大自然。

分解者，如细菌和真菌类微生物。它们能将消费者的粪便和尸体分解成简单化合物，使物质流动在大自然中形成循环。

无生命物质，如空气、水、土壤，阳光，简单化合物。它们是生产者能持续合成有机物的必要条件。

在这四大角色的作用下，整个生态系统始终发生着物质和能量的循环与交流。